《科学世界》：太空射电望远镜完成使命

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所谓VLBI，就是用若干台望远镜观测来自同一天体的电波，并将这些数据合成后进行分析的方法。在这种场合，望远镜之间的距离越远，就越能得到高清晰度图像的数据。在地球上，望远镜之间的距离当然不可能超过1.3万千米(地球的直径)，但如果把射电望远镜运送到宇宙空间就可以超过这一限度，达到远距离。“遥远”号就是在世界上首次使“空间VLBI”成为可能。

　　“遥远”号是在1997年发射的。原定的任务期限是3年，但后来的运行时间远远超过了。从1997年到2003年，共计观测了750次之多。

　　特别重要的是，“遥远”号的观测对象是称为“活动星系核”的天体。有剧烈活动的星系的中心部分，就是“活动星系核”。人们知道，从“活动星系核”会发生爆发。

　　以前认为爆发是笔直的。这次利用高分辨率VSOP的观测结果，明白了在爆发的根部，某些类星射电源(类星体)具有双重螺旋体的构造，而在别的星系中有中空的圆筒状的构造。在长达4年间对爆发的监视，还不断发现有弯曲起伏等新的爆发形式。

　　在国际上获得荣誉奖

　　在VSOP计划中，“遥远”号与地面望远镜的配合工作不可缺少。世界上有14个国家、88台射电望远镜参加了VSOP。此外，卫星的运行、跟踪以及确定轨道等也在国际合作下进行。

　　2005年10月，国际宇宙航空协会(IAA)颁发给国际VSOP组月桂树奖。该奖项设立于2001年，授予在宇宙航空有关领域取得突出成果的组织。回顾以前接受该奖项的和平号太空站、
航天飞机、SOHO(太阳及太阳圈观测卫星)及哈勃太空望远镜，可以看出“遥远”号得到非常高的评价。

　　使用VSOP的“遥远”号在射电天文学的历史上开创了新的方法。现在正研究比VSOP的灵敏度提高10倍及清晰度也提高10倍的VSOP-2计划。“遥远”号项目的负责人、JAXA本部的平林久教授说，以日本为中心，国际积极协作的形式实现了新概念的观测装置值得特书一笔。希望VSOP-2计划更进一步。